Aggiornamenti sul coronavirus

Ceppi emergenti di coronavirus e pazienti veterinari

Aggiornamento diagnostico • Giugno 2020

Un nuovo coronavirus emergente sta causando un’epidemia di patologie respiratorie nell’uomo e pone la nostra attenzione sull’importanza di questo nuovo virus per i pazienti veterinari. Attraverso questa guida sintetica si vuole dare una risposta ad alcune delle domande più frequenti sui coronavirus. Le conoscenze sui coronavirus e sulla loro modalità di trasmissione stanno evolvendo rapidamente; quindi, per rimanere costantemente aggiornati, consigliamo di consultare le fonti d'informazione elencate alla fine di questa guida.

La malattia causata dal coronavirus 2019 (COVID-19) è stata individuata per la prima volta in Cina con il focolaio nella città di Wuhan. Si ritiene che quest’infezione, causata dal nuovo coronavirus SARS-CoV-2, abbia avuto origine nei pipistrelli. Dal primo focolaio della malattia evidenziato alla fine del 2019, COVID-19 si è diffusa in tutto il mondo.^1–3

Il virus SARS-CoV-2, che provoca la malattia COVID-19, è un particolare coronavirus che infetta le vie respiratorie nell’uomo, diverso dai coronavirus precedentemente identificati che possono colpire le persone o gli animali. I coronavirus appartengono a una grande famiglia di virus costituita da più sottofamiglie, molto frequenti nell’uomo e in altri mammiferi, uccelli e rettili.

Gli alfacoronavirus e i betacoronavirus (compresi i coronavirus che causano il comune raffreddore nell’uomo) infettano generalmente i mammiferi, mentre i gammacoronavirus e i deltacoronavirus infettano uccelli e pesci. Molti dei comuni coronavirus che causano malattie negli animali domestici, come il coronavirus enterico nel gatto, sono alfacoronavirus. Il virus SARS-CoV-2, responsabile dei recenti focolai di patologie respiratorie nell’uomo (COVID-19), è un betacoronavirus.

Trasmissione del virus SARS-CoV-2 e animali domestici

Le principali autorità sanitarie concordano sul fatto che COVID-19 sia prevalentemente una malattia dell’uomo trasmessa tramite contatto diretto da persona a persona attraverso le goccioline disperse nell’aria provenienti dalle vie respiratorie delle persone infette.^1-4 È possibile anche una trasmissione secondaria attraverso il contatto con una superficie sulla quale è presente il virus, soprattutto in superfici lisce come la plastica o il metallo.^5,6 Si ritiene che le superfici porose come quelle degli indumenti e il pelo degli animali siano meno idonee alla trasmissione del virus.

Studi recenti hanno dimostrato che gatti e furetti possono infettarsi in contesti sperimentali e trasmettere l’infezione ad altri animali della stessa specie, mentre i cani sono generalmente resistenti all’infezione probabilmente a causa dei differenti recettori ACE-2.^7-9 In casi isolati è stata segnalata una zoonosi inversa (da uomo infetto ad animale) nei gatti, nei furetti e nei cani.^10,11 Spesso l’infezione nei gatti e nei furetti è subclinica, oppure può essere presente con lievi sintomi respiratori, febbre e, in alcuni casi, sintomi gastrointestinali. In queste specie, ospiti non primarie del virus, l’infezione sembra avere una durata inferiore rispetto a quanto accade nell’uomo. Diversamente da cani e gatti, i visoni sono stati identificati come una specie suscettibile a infezioni da SARS-CoV-2 (ad esempio da esseri umani infetti in situazioni ad alta densità di popolazione, come un allevamento di visoni) che potrebbe costituire potenzialmente un serbatoio di infezione e mutazione virale.¹² Nei cani che vivono a contatto con persone affette da COVID-19 sono stati segnalati rari casi di zoonosi inverse transitorie, ma questi animali non hanno manifestato sintomi clinici.^10,13 Si ritiene che gli animali domestici non abbiano un ruolo nella trasmissione del COVID-19 all’uomo.^1-4

Le conoscenze sulla trasmissione del virus SARS-CoV-2 e della malattia COVID-19 evolvono rapidamente.

Sviluppo di un test IDEXX SARS-CoV-2 (COVID-19) RealPCR 

I laboratori IDEXX hanno sviluppato e validato un test PCR real-time per individuare il SARS-CoV-2 sulla base delle sequenze genetiche del virus evidenziate dall’epidemia umana.¹⁴ Il test IDEXX SARS-CoV-2 (COVID-19) RealPCR ricerca lo stesso gene del nucleocapside virale utilizzato nelle analisi eseguite dai centri epidemiologici ufficiali per il controllo delle malattie infettive, adattato con un allineamento unico per l’utilizzo negli animali. Il test è stato progettato per evitare qualsiasi reattività crociata con altri coronavirus veterinari specifici. Gli studi di specificità confermano l’assenza di reattività crociata del nuovo test PCR con i coronavirus veterinari comuni che interessano gli animali da compagnia. Allo stesso tempo i test PCR real-time attualmente disponibili ai laboratori di referenza IDEXX per la ricerca dei coronavirus veterinari non rilevano l’acido nucleico virale SARS-CoV-2. 

Il periodo di validazione iniziale del nuovo test SARS-CoV-2 (COVID-19) RealPCR è durato quattro settimane, durante le quali IDEXX ha testato oltre 3.500 campioni di cani, gatti e cavalli arrivati ai nostri laboratori di riferimento per l'esecuzione di profili respiratori PCR real-time. Contemporaneamente i campioni sono stati analizzati con tre ulteriori marker genetici utilizzati dai centri epidemiologici ufficiali negli USA (Centers for Disease Control and Prevention, CDC). Sono stati esaminati, inoltre, campioni fecali ricevuti per i Profili diarrea PCR real-time come parte degli studi di reattività crociata. I campioni esaminati provenivano dagli Stati Uniti, dalla Corea del Sud, dal Canada e dall'Europa, comprese le aree con elevate percentuali di casi di COVID-19 nell’uomo.

Linee guida per la raccolta dei campioni SARS-CoV-2

IDEXX consiglia di consultarsi con le autorità sanitarie pubbliche per ogni paziente sospetto di infezione con SARS-CoV-2. Si ricorda che è necessario il consenso del proprietario prima dell'eventuale trasmissione dei dati sensibili. Si consiglia l’utilizzo di dispositivi di protezione individuale (DPI), che comprendono guanti, mascherina, camice e occhiali durante la raccolta di campioni da pazienti veterinari in cui si sospetta un'infezione da SARS-CoV-2.

Il sito di campionamento ideale si dovrebbe basare sulla presentazione clinica e sulle finalità dell'esame.

• In caso di manifestazioni respiratorie: tampone faringeo profondo (con materiale organico visibile sul tampone; strofinare con fermezza) e un tampone congiuntivale (pulire l’occhio, passare il tampone nella parte interna della palpebra). Se il paziente collabora, si può prevedere anche un tampone nella cavità nasale caudale. Utilizzare tamponi sterili senza terreno di trasporto, conservare il campione in frigorifero fino al momento della spedizione.
• In caso di manifestazioni gastrointestinali: 3-5 g di feci fresche (minimo 1 g) in contenitore sterile e tampone faringeo profondo (con materiale organico visibile sul tampone; strofinare con fermezza) e un tampone congiuntivale (pulire l’occhio, passare il tampone nella parte interna della palpebra). Utilizzare tamponi sterili senza terreno di trasporto, conservare il campione in frigorifero fino al momento della spedizione.
• Assenza di sintomi clinici distinti (ad es. indagini di salute pubblica): 3-5 g di feci fresche (minimo 1 g) in contenitore sterile e tampone faringeo profondo (con materiale organico visibile sul tampone; strofinare con fermezza), tampone congiuntivale (pulire l’occhio, passare il tampone nella parte interna della palpebra) e tampone nasale caudale.

Gestire gli animali domestici positivi al SARS-CoV-2

COVID-19 è una malattia soggetta a denuncia obbligatoria internazionale. Nel caso in cui il test SARS-CoV-2 risultasse positivo, il team IDEXX RealPCR fornisce le informazioni necessarie (conformemente alla legge applicabile sulla privacy e altre leggi connesse) al veterinario inviante.

I risultati PCR positivi in un animale domestico che vive in un contesto familiare positivo al COVID-19 sono probabilmente espressione di una zoonosi inversa dal proprietario infetto (o da altra persona infetta) o possono essere il risultato di una contaminazione ambientale. È importante interpretare i risultati sulla base dell’anamnesi, dei segni clinici e dei test diagnostici per la ricerca di patogeni veterinari più frequenti. 

Si consiglia di trattare gli animali domestici infetti in modo sintomatico sulla base della presentazione clinica e monitorare l’insorgenza di complicazioni secondarie (ad es. infezione batterica). Si consiglia di isolare l’animale domestico a casa. Occorre ripetere i test RealPCR dopo 1-2 settimane per confermare che l’animale domestico non sia più positivo al test prima di considerarlo libero dall’infezione, o di permettere all’animale di interagire con altri animali non esposti (specialmente gatti o furetti). 

Prevenzione dell’infezione da COVID-19

Le raccomandazioni per evitare la diffusione del COVID-19 mirano a prevenire l’esposizione, ovvero limitare i contatti personali con individui malati, gli spostamenti e la partecipazione ad assembramenti di grandi gruppi di persone, lavarsi le mani frequentemente e coprirsi la bocca e il naso quando si tossisce o si starnutisce, o portare la mascherina.^1,2

Al momento non esistono farmaci antivirali di comprovata efficacia nella cura del COVID-19 né vaccini disponibili in commercio indicati per prevenire l’infezione da SARS-CoV-2 nell’uomo o negli animali.

Sebbene la zoonosi inversa (trasmissione da uomo ad animale domestico) che risulta nella malattia clinica sia considerata non comune, se al proprietario di un animale domestico viene diagnosticata la malattia COVID-19, le autorità mondiali consigliano di limitare il contatto con qualsiasi animale domestico come misura di salute veterinaria preventiva.